Nace en Maturín el 25 de diciembre de 1902. Hereda de su padre, William H. Phelps, tanto el interés por las aves, como su condición de explorador y empresario. Su formación de bachiller la realiza en el Colegio Lawrenceville, en Nueva Jersey. Más adelante, obtiene el grado de Bachelor of Science (Licenciado en Ciencias), de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos. En el año 1941 se casa con Kathleen Phoebe Deery, a un año de su llegada a Venezuela. En 1965 se encarga junto a Kathy de la curaduría de la Colección Phelps, la colección privada de aves más grande de Suramérica, hoy Colección Ornitológica Phelps, dirigida por la Fundación Phelps. En 1979 publica junto a Rodolphe Meyer de Schauensee: Una guía de las Aves de Venezuela, importante compilación dedicada a su padre William H. Phelps y que ha pasado a ser hasta el día de hoy una de las obras fundamentales dedicadas al estudio de las aves en Venezuela. Fallece en Caracas el 13 de agosto de 1988.