Nace en Nueva York el 14 de junio de 1875. En el año 1897 obtiene el grado de Bachelor of Science (Licenciado en Ciencias), en la Universidad de Harvard. Un año antes de culminar sus estudios (1986), emprende un viaje de exploración ornitológica a Venezuela. Al terminar un largo recorrido por los estados Sucre y Monagas, queda fascinado con el país y sus aves. En 1897, estando de nuevo en Estados Unidos, culmina su tesis de grado y primera publicación: Birds observed on a collecting trip to Bermudez, Venezuela. Bermúdez fue una división administrativa de Venezuela que comprendía los antiguos estados de Barcelona, Cumaná y Maturín. En el año 1898, W H. Phelps se muda definitivamente para Venezuela donde pasa el resto de su vida junto a su familia, dedicándose al mundo empresarial y al estudio de las aves y naturaleza del país. Fallece en Caracas el 8 de diciembre de 1965.